Épave du HMS Prince George : un cuirassé sous la plage de Camperduin

Sous la plage au nord de Camperduin repose un cuirassé britannique de 128 mètres. Le 28 décembre 1921, le HMS Prince George s’est planté pour de bon sur l’épi 24 de la Hondsbossche Zeewering, alors qu’il était en route vers un chantier de démolition en Allemagne. Fin juillet 2014, l’épave a disparu sous le sable du renforcement côtier. Depuis, une série de pieux sur la nouvelle plage marque l’endroit.

Voit-on encore quelque chose de l’épave ?

Cela varie, et ce n’est pas une réponse évasive. De 1921 à 2014, le navire dépassait de l’eau. Le Regionaal Archief Alkmaar (les archives régionales d’Alkmaar) le qualifie de l’épave la plus regardée des Pays-Bas pendant des décennies. Fin juillet 2014, il a disparu sous le sable rapporté du renforcement côtier et il n’en restait plus rien à voir.

Ensuite, il est revenu. La NOS a rapporté le 18 décembre 2024 qu’après une tempête et l’érosion du sable, des parties du navire étaient de nouveau en surface. NH Nieuws a écrit le 4 août 2025 que les morceaux d’épave se voient de plus en plus souvent sur la plage de Camperduin, et que cela montre à quelle vitesse la côte s’érode là-bas. OpenStreetMap en est resté à l’ancienne situation : depuis juillet 2024, la carte maintient que l’épave n’est pas visible, ni à marée haute ni à marée basse.

Ce qui dépassera du sable le jour où vous y serez, nous ne pouvons pas l’établir. Cela dépend de la dernière tempête et du dernier rechargement en sable. N’y allez pas pour voir un navire, allez-y pour savoir où vous vous tenez.

Où se trouve exactement l’épave ?

À 52,7343 de latitude nord et 4,63964 de longitude est selon OpenStreetMap, à environ un kilomètre au nord de l’accès à la plage de Camperduin et à quelque cent mètres au nord du strandslag De Putten, la descente vers la plage De Putten. Wikidata retient un point situé 45 mètres plus au nord. Cette différence ne dit pas grand-chose : le navire fait 128 mètres de long, il s’est brisé en deux par le milieu, et le sable autour se déplace.

Sur la plage se dresse une série de pieux qui marque la tombe de l’épave. Près du sentier à travers les dunes se trouve, selon le Regionaal Archief Alkmaar, un poteau muni d’un code QR qui donne des informations sur le navire. Si ce poteau est toujours là en septembre 2026 et si le code fonctionne encore, nous ne l’avons pas vérifié.

Comment un cuirassé britannique se retrouve-t-il sur la Hondsbossche Zeewering ?

Par un remorquage qui a mal tourné. Le Prince George a été mis à l’eau en 1895 au chantier naval de la marine de Portsmouth, un pré-dreadnought de la classe Majestic : 128 mètres sur 23, 16 320 tonnes, 672 hommes d’équipage. Il a combattu en 1915 à Gallipoli. Fin 1916, il était dépassé, on l’a dépouillé de son blindage et de ses canons, et il a encore servi en Angleterre comme navire de port et navire-hôpital.

En 1921, il est parti vers une entreprise de démolition allemande. En décembre de cette année-là, deux remorqueurs britanniques, le Joffre et le Ployer, ont tiré le navire vers Brake sur la Weser, près de Brême. À hauteur du bateau-phare Haaks près de Texel, ils ont laissé le Prince George à l’ancre : ils manquaient de charbon et sont repartis en Angleterre pour se ravitailler. Une tempête s’est levée, l’ancre n’a pas tenu, et le mercredi 28 décembre 1921 à six heures et demie du soir, le navire s’est échoué sur l’épi 24.

À bord se trouvaient le capitaine Arthur Hayter et un petit groupe de runners, dix hommes au total. Ils ont été évacués le lendemain matin, après qu’une ligne eut été tirée vers l’épave à l’aide de fusées. Le navire gisait avec quarante degrés de gîte, la proue vers le sud.

Sur la date, les sources divergent. La Wikipédia anglaise retient le 30 décembre 1921. Le Regionaal Archief Alkmaar, qui cite l’Alkmaarsche Courant de cette semaine-là, et la Wikipédia néerlandaise mentionnent le 28 décembre. Nous suivons les sources locales.

L’échouage était-il volontaire ?

Non prouvé, mais toujours soupçonné. Le navire était bien assuré, les remorqueurs l’ont laissé à l’ancre en pleine mer du Nord au milieu de l’hiver, et le capitaine Hayter a obstinément refusé l’aide d’un remorqueur d’IJmuiden. Le Regionaal Archief Alkmaar écrit que l’inspection de la navigation a trouvé cela suspect, mais qu’il manquait des preuves solides et qu’aucune enquête complémentaire n’a été ouverte. Les rumeurs de fraude à l’assurance circulent encore cent ans plus tard. Ce n’est rien de plus qu’une rumeur.

Qu’a-t-on démoli du navire ?

Presque tout ce qui avait de la valeur. En quelques jours, le navire a été dépouillé par les pilleurs d’épaves, selon les archives, de son cuivre, de son acier au nickel, de son teck et de son mobilier. Un habitant de Petten a ouvert près de l’épave une échoppe de rafraîchissements pour les touristes de la catastrophe.

Le renflouement officiel a duré jusque dans les années trente. L’entreprise amstellodamoise N.V. Electro a reçu en mars 1923 la mission de démanteler l’épave, même si le Regionaal Archief Alkmaar date le début de la démolition de 1925. Un téléphérique a été installé entre une tour sur la plage et la partie arrière du navire. Le 12 mai 1925, un biplan Fokker de l’aérodrome De Kooy a percuté ce câble d’acier : le pilote s’en est tiré légèrement blessé, l’appareil était irrécupérable. En octobre 1927, l’ingénieur en charge a constaté que la partie avant s’était enfoncée si profondément qu’il n’était plus nécessaire de poursuivre le renflouement, car l’épave protégeait la digue. Le 15 juillet 1931, les travaux étaient terminés.

L’épave appartient, selon la Wikipédia néerlandaise, au Hoogheemraadschap Hollands Noorderkwartier, l’office des eaux qui gère aussi la digue. Si le navire bénéficie d’un statut protégé comme épave ou comme monument archéologique, nous n’avons pas pu le retrouver.

Comment y aller et où se garer ?

Par le Hondsbosscheweg au nord de Camperduin. Le Regionaal Archief Alkmaar désigne le premier parking le long de l’ancienne digue, avec près de l’accès à la plage le poteau d’information sur le navire. OpenStreetMap y dessine, près de la réserve naturelle De Putten, un parking gratuit de quinze voitures et une descente vers la plage qui débouche à environ cent mètres de l’emplacement de l’épave. Nous n’avons pas compté ce terrain nous-mêmes et n’avons pas vérifié les tarifs sur place.

Si vous venez du parking payant de Camperduin, vous y arrivez par la plage en environ un kilomètre vers le nord. En transports en commun, vous descendez à l’arrêt de bus Camperduin sur le Hondsbosscheweg, lignes 151 et 410.

L’épave est-elle dangereuse ?

En décembre 2024, la commune de Bergen a fait savoir à la NOS que le navire n’est en principe pas dangereux, mais elle a tout de même installé des panneaux d’avertissement. Marco Snijders, sauveteur-épavier adjoint, trouve les panneaux insuffisants et préférerait voir l’épave entièrement dégagée. Il a signalé en août 2025 que la maréchaussée circule régulièrement sur la plage et que bientôt on pourra à peine passer à côté.

Il s’agit d’acier rouillé vieux de cent ans, dans du sable en mouvement. N’y grimpez pas, ne laissez pas votre chien courir dessus, et ne passez pas à côté à l’aveugle dans le noir.

Cette plage va-t-elle rester ?

C’est la question qui plane sur toute la zone. Le collège de Bergen a signalé en juin 2026 que la plage sud de Camperduin peut être maintenue grâce aux rechargements de sable prévus, mais qu’une plage structurellement accessible du côté nord est moins probable. L’épave se trouve de ce côté nord.

Si le Prince George va donc se dégager davantage dans les années qui viennent ou au contraire disparaître de nouveau sous le sable, cela ne figure pas dans ces documents. Nous ne le savons pas non plus. Ce qui est certain : chaque fois que vous voyez davantage du navire, il y a moins de plage.